朱希孝是世家子弟，锦衣卫的高官，秉性外冷内热、忧国忧民。费尽心思营救汪直和毛海峰，好让他们为朝廷所用共，同抗击倭寇。只因朝中不同声音的拦阻，所以救人未遂，却阴差阳错地遇到了自己幼年时的一位妹妹——前内阁首辅夏言的孙女夏萌萌，也就是本书的女主角李时珍的养女李夏昕。汪直被斩，他预料到东南必定会大乱，便秘密到了浙江，挖出了倭寇安插在浙江的暗桩与通倭的奸商，配合戚继光作战，导致了抗倭史上著名的台州大捷。因景王也看上了李夏昕，设局暗害朱希孝，却牵累李夏昕的养母、李时珍的夫人被杀，李夏昕因此陷入了悲伤、抑郁。朱希孝回到朝中后，扳倒了严家。在重重阴谋与刀光剑影中，陆言渊的妹妹、严绍庭的妻子陆璇死于非命。兄弟三人因此反目。与此同时，嘉靖帝为了安慰即将之藩的爱子景王，将李夏昕赐予他做侍妾。陷入悲痛的朱希孝并未忘记自己的使命，他假装情绪失控，在皇上的赐宴上大打出手，还伤了其兄朱希忠。实则，这是他同嘉靖上演的一场双簧。入狱当夜，他便离开了诏狱，到了东南沿海，改头换面，寻机打入了敌人内部。倭患平息、海禁开放，满载丝、瓷、茶等中国特产的商船开往海外。女主李夏昕在码头上，痴痴期待男主的归来。